1957年11月3日 (農歷九月十二)，蘇聯載狗的衛星二號上天。
太空中的第一只動物剛做了6天英雄，便死于被拋棄的絕境中
當蘇聯衛星傳來的嘟嘟聲已令美國人心煩意亂之際，載著一個名叫萊卡的狗的衛星二號于1957年11月3日又上了天。這是一個蘇聯人搞的令人意想不到的絕招。小狗身上綁接的一些儀器裝置可以提供動物在外層空間能否生存的情報。
衛星二號重1120.29磅，是衛星一號的6倍，還裝有比衛星一號更先進的測量宇宙射線、溫度、壓力等的儀器。
作為太空中的第一個生物的萊卡，衛星的加速度和失重雖然沒有對它產生任何不良影響，但是，它仍然于6天后死亡了，死于不可返回式的蘇聯人造衛星內的氧氣耗盡之時。
無論如何，這已足以讓整個美國輿論大嘩。一只狗在衛星二號上的出現，清楚地表明蘇聯人最終是要把一個人送到月球上去的。大多數美國人一直決心在荒涼的月球上擊敗蘇聯，他們已對美國在空間競賽中的落后不能容忍了。《匹茲堡新聞報》有一條大字標題，懇求道：“艾克，發射衛星吧。”
果然，1個月后的12月6日，美國發射了他們的第一顆衛星，但卻悲劇性地在發射時就爆炸了。
在人們的注視下，麻煩不斷的美國海軍先驅者導彈的第二節被安放在第一節上，先驅者導彈被架設在卡拉維拉爾導彈發射臺上。12月6日，美國用這種火箭發射第一顆衛星。載有衛星的先驅者火箭起飛兩秒后爆炸。幸好人造衛星沒有損壞，并繼續發出信號，美國輿論認為這次的失敗是“不幸的恥辱”。接著在同月16日，美國立刻發射了洲際導彈阿特拉斯號（此前蘇聯在8月26日已宣布洲際導彈試驗成功，并宣稱在尖端軍事科技方面超越美國，而美國在6月2日發射的洲際導彈則以失敗告終），多少挽回了一點面子。